Une abbaye est à l'origine de Saint-Chinian. Dédiée à Saint-Anian, elle est établie en 826 en un lieu nommé Holotian.La population, dispersée au début, s'est regroupée auprès du monastère jusqu'à former une agglomération et prend le nom de Saint-Anian d'Holotian jusque vers la fin du XVIe siècle, devenant ensuite Saint-Chignan-de-la-Corne, puis Saint-Chinian.     L'histoire de la ville reste étroitement liée à celle de l'abbaye jusqu'en 1789. Dès le Moyen Âge, les moines ont su mettre à profit les ressources naturelles de l'eau et deux moulins existent et un canal de dérivation de la rivière amène l'eau à l'abbaye. Viendront ensuite deux moulins foulons ainsi que des teintureries. L'élevage du porc, la culture du blé, de l'olivier de la vigne et la production de draps sont les principales ressources.
Au Xe siècle, pour se défendre contre les invasions les religieux font monter des murailles et une tour défensive.
Au XIIe siècle devant la convoitise des seigneurs voisins (Vicomte des Béziers et Carcassonne) l'abbaye s'unit à celle de Saint-Pons-de-Thomières.
Vers 1165-1172, les Albigeois détruisent l'église de Saint-Cels.
Dès 1351, les habitants sont affranchis par Pierre IV de Boyer. A la suite de l'octroi de la charte de 1465 par Renaud de Vallon, des tanneurs s'installent, les fermes s'accroissent et certaines deviennent des hameaux. Grâce à la laine des troupeaux la ville passe d'une économie rurale à une économie d'échange. Elle prend son essor, mais les guerres de religion dévastent le pays.
Le XVIIe siècle est une époque brillante. Le grain,  le vin,  l'huile d'olive, les tisserands, cardeurs, teinturiers s'intensifient. Les foulons, les manufactures de draps sont prospères et commercent avec l'étranger sur le bassin méditerranéen et l'Orient. Puis la concurrence des produits importés d'Angleterre et d'Espagne amène une crise.


Au XVIIIe siècle, sévit une grande épidémie de peste et la crise . En 1741 un mauvais hiver endommage vignes et mûriers. 
Le Duc-de-Richelieu traverse Saint-Chinian en allant à Toulouse et marque cette étape en appréciant les produits du pays et surtout le vin. Cette même année, le curé Robert dote l'église d'un orgue d'une belle sonorité, classé monument historique en 1995, daté de 1773 et attribué à Micot.

La Révolution française de 1789 marque la deuxième période de l'histoire de Saint-Chinian. La population se soulève et se rallie aux idées nouvelles de l'Assemblée Nationale. Les bénédictins sont chassés, les biens nationaux vendus et une garde nationale est constituée par la bourgeoisie locale. Sous la Terreur Saint-Chinian change de nom pour s'appeler Vernodure. L'église paroissiale devient Temple de la Raison.

Au XIXe les changements de régime politique sont des périodes d'agitation.


En 1814-1815, les élites nommées par l'Empire sont destituées. 1830 la ville fête les trois glorieuses et accueille avec enthousiasme la République de 1848. Le retour à l'Empire en décembre 1851 est vécu difficilement. 
L'opposition entre laïcs et cléricaux s'aiguise et domine jusqu'à la première guerre mondiale.


En 1875, une terrible inondation détruit une centaine de maisons, faisant autant de victimes.

De 1914 à 1918, Saint-Chinian participe activement à l'effort de guerre, accueille des réfugiés du Nord de la France et des Belges et déplore la mort de nombreux jeunes hommes disparus.

La deuxième guerre mondiale voit venir à nouveau des réfugiés Belges. Des habitants sont volontaires pour aider la Résistance cachée dans les monts proches du village. Dans la nuit du 6 au 7 juin 1944, des Résistants de villages proches sont pris dans une embuscade et fusillés.

À l'époque actuelle les industries ayant disparu, Saint-Chinian voit son économie basée sur la qualité de ses vins réputés et sur le tourisme. Mondialement connu pour son vin, le village est aussi connu localement pour son marché du dimanche matin.

- Le marché: Produits du terroir, Bric à brac coloré vous y flânerez avec bonheur.
- La myriade de producteurs de l'AOC Saint Chinian.

C'est aussi le point de départ de nombreuses randonnées pédestres, VTT et site d'escalade sportive sous Notre dame de Nazareth.
Une mention particulière pour le circuit très court qui demarre du Moulin. Des vues magnifique et des capitelles remarquablement conservé.